素食饮食对机体健康到底有多重要？
素食饮食是健康老龄化的关键吗？那么素食饮食是否也会带来一些健康风险呢？这些问题对于公众和很多科学家而言都是比较困惑的，营养是一门复杂的学科，其很难提供简单的答案，比如广泛的饮食策略和机体健康之间的关联；那么素食饮食到底是好是坏呢？很多观点都是积极的，但这并不能反映出专家们的一种共识，即使是可靠的媒体也可能会强调一种特别的研究，而并不是涉及之前的数百项研究成果。
我们的饮食和政治及哲学的冲突
在普遍的背景下，为何素食主义会受到很多根本对立观点的影响，除了一场重大的社会争论之外，这似乎也成为了一个高度政治化的问题，纯粹而公正的科学并不时髦，而且其也无法在嘈杂和经常不知情的情况下被听到；实际上，自从第二次世界大战结束以来，人类对动物蛋白的消耗就增加了一倍，但如今人们对工业化社会的食品模式提出了质疑，他们认为这已经恶化了公共卫生，而且是不可持续的植物性健康饮食素食，尤其是在面对全球警告的情况下。
我们不愿处理这些问题的根本原因在于，动物产品的消费一直与我们对世界的描述联系在一起；素食主义实际上是一种特殊的学说，而且宗教和许多哲学一直与动物产品的消费保持着特殊的关系，如果从饮食除去肉类那么这或许会给人类带来一些问题，在不断发展的社会中，动物产品价格比较昂贵，而且也常常是由经济资源的人群才能够获得的，而且，动物产品对环境、人类健康等等因素的效应也是不断改变的。
那么我们到底应该支持还是抵制动物产品呢？即使在科学界，当提出问题时理性思维似乎也会消失。但这个问题对于科学界而言非常重要以至于科学家们不能对其忽视，西方国家的食品转变似乎是不可避免的，实际上这种转变已经开始发生了，对于那些因个人原因希望减少肉类摄入的人群而言，问题似乎并不是“我应该成为素食主义者或绝对素食者”，而是如何变成素食主义者，这其中就包括他们需要了解一些营养缺陷并有效避免，换句话说，他们应该寻找一种最具健康价值的饮食模式。
科学的饮食方法
一种科学的方法常常能为我们提供机会将问题与周围的争论分辨开，同时也能帮助完全有效解决这些问题；为了达到这一目标，大约来自全球100家学术机构共同合作制定了一本含有45章的手册（Vegetarian and Plant-Based Diets in Health and Disease Prevention，在健康和疾病预防中的素食及植物性饮食），这本书从所有的分析角度（正面和反面）对饮食进行了分析，同时书中也考虑了整素食的范围，并且讨论了在饮食在健康和疾病方面的整体效益等内容。
这本书的第一部分是为了阐明这个问题的复杂背景来进行设计的，其重点关注了饮食选择、个人社会和行为特点之间的关联。首先书中描述了健康和植物性饮食特定重要特性之间的关联，这对于人们对水果、蔬菜和肉类的消耗具有明显的参考价值；随后的12章中研究者分析了植物性或素食与人们的健康及疾病预后之间的关系，书中的下一节内容则解释了在不同年龄和生理状态的人群中这些问题是如何具有特异性或出现变化的。通过重点关注营养，书中的这些章节都关注了广泛饮食和人们健康之间的关系。
改变的机会
基于现有的科学文献，研究者很明显地发现以植物性饮食为主的饮食模式似乎与一般人群的多种健康益处直接相关，然而我们还应该注意那些排除某些产品类别的饮食方式，因为这些排除或许会对特性的消费者带来明显的营养影响。比如，对于成年人而言，蛋奶素食主义饮食（排除肉类和鱼类）需要进行合理地控制，但同时也会暴露很多营养问题，而对于儿童的纯素食饮食模式则完全不同，简言之，那些希望采用全新饮食方式的人们并不会简单地停止对肉类、鱼类及其它动物产品的摄入，但相反，他们会检查自身的总体饮食摄入量。
在一些诸如儿童的易感人群中，健康专家们需要时刻对绝对素食饮食者进行监控，更普遍地讲，弹性素食者的饮食应该会提供一些健康益处，但我们似乎并不应该放弃简单的捷径和食谱。
比如有一种捷径就是“少吃肉和其它动物产品”，实际上并不是这样的，首先这在复杂的营养领域中是不存在的，其次，如果你某些动物摄入过少，你可能会较多地摄入别的东西；而且如果你只是多吃一些目前构成你饮食的食物，这很可能会引导你走向正确的方向，比如动物产品摄入的明显减少会伴随着富含蛋白的植物性食物摄入量的增加，比如豆类等。
另一种说法就是“多吃一些植物性食物”，比如由土豆片、番茄酱等组成的植物性饮食，的确这些食物被贴上了“绝对素食”的标签，但毋庸置疑，这种饮食方式也是并不会被采纳的，尤其是摄入一些和任何健康效益并没有关联的食物。
从另一方面来讲，以植物为主的多样化饮食由水果、蔬菜、豆类、坚果、种子及全谷物等组成，其对于机体健康非常有益；从营养学角度来讲植物性健康饮食素食，消除动物产品本身或许并没有太大作用，的确，这也会让情况变得复杂，因为动物产品也能提供重要的营养。然而动物产品似乎应该被放在合适的位置上，当然其显然并不是饮食金字塔的基础；一种以植物性饮食为主的饮食方式似乎更加健康，也更具可持续性。
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